Como funciona el Internet

¿Qué es Internet?

La Internet es una red mundial de área amplia que conecta los sistemas informáticos de todo el mundo. Incluye varias líneas de datos de gran ancho de banda que constituyen la «columna vertebral» de la Internet. Estas líneas están conectadas a los principales centros de Internet que distribuyen los datos a otros lugares, como los servidores web y los proveedores de servicios de Internet.

Para conectarse a la Internet, es necesario tener acceso a un proveedor de servicios de Internet (ISP), que actúa como intermediario entre usted y la Internet. La mayoría de los ISP ofrecen acceso a Internet de banda ancha a través de una conexión de cable, DSL o fibra. Cuando te conectas a Internet mediante una señal Wi-Fi pública, el enrutador Wi-Fi sigue conectado a un ISP que proporciona acceso a Internet. Incluso las torres de datos celulares deben conectarse a un proveedor de servicios de Internet para que los dispositivos conectados tengan acceso a Internet.

Dado que las computadoras se conectan entre sí dentro de las redes y estas redes también se conectan entre sí, una computadora puede hablar con otra computadora en una red lejana gracias a Internet. Esto hace posible el intercambio rápido de información entre computadoras de todo el mundo.

Las computadoras se conectan entre sí y a Internet a través de alambres, cables, ondas de radio y otros tipos de infraestructura de red. Todos los datos enviados a través de Internet se traducen en pulsos de luz o electricidad, también llamados «bits», y luego son interpretados por la computadora receptora. Los alambres, cables y ondas de radio conducen estos bits a la velocidad de la luz. Cuantos más bits puedan pasar por estos alambres y cables a la vez, más rápido funcionará Internet.

Como funciona

Hay dos conceptos fundamentales en el funcionamiento de Internet: los paquetes y los protocolos.

Paquetes

En la red, un paquete es un pequeño segmento de un mensaje más grande. Cada paquete contiene tanto datos como información sobre esos datos. La información sobre el contenido del paquete se conoce como «encabezamiento», y va en la parte delantera del paquete para que la máquina receptora sepa qué hacer con el paquete. Para comprender el propósito del encabezado de un paquete, piense en cómo algunos productos de consumo vienen con instrucciones de montaje.

Cuando los datos se envían por Internet, primero se dividen en paquetes más pequeños, que luego se traducen en bits. Los paquetes se encaminan a su destino mediante diversos dispositivos de red, como enrutadores e interruptores. Cuando los paquetes llegan a su destino, el dispositivo receptor los vuelve a ensamblar en orden y puede entonces utilizar o mostrar los datos.

Compare este proceso con la forma en que se construyó la Estatua de la Libertad de los Estados Unidos. La Estatua de la Libertad fue diseñada y construida por primera vez en Francia. Sin embargo, era demasiado grande para caber en un barco, por lo que fue enviada a los Estados Unidos en piezas, junto con las instrucciones acerca de dónde pertenecía cada pieza. Los trabajadores que recibieron las piezas las volvieron a ensamblar en la estatua que se encuentra hoy en día en Nueva York.

Aunque esto tomó mucho tiempo para la Estatua de la Libertad, el envío de información digital en piezas más pequeñas es extremadamente rápido a través de Internet. Por ejemplo, una foto de la Estatua de la Libertad almacenada en un servidor web puede viajar a través del mundo, un paquete a la vez, y cargarse en la computadora de alguien en milisegundos.

Los paquetes se envían a través de Internet usando una técnica llamada conmutación de paquetes. Los enrutadores e interruptores intermedios son capaces de procesar los paquetes de forma independiente unos de otros, sin tener en cuenta su origen o destino. Esto es así por diseño, de manera que ninguna conexión domina la red. Si los datos se enviaran entre computadoras de una sola vez sin conmutación de paquetes, una conexión entre dos computadoras podría ocupar varios cables, enrutadores y conmutadores durante minutos. Esencialmente, sólo dos personas podrían utilizar Internet a la vez, en lugar de un número casi ilimitado de personas, como ocurre en la realidad.

Protocolos

La conexión de dos computadoras, que pueden utilizar un hardware diferente y ejecutar un software diferente, es uno de los principales desafíos que tuvieron que resolver los creadores de Internet. Requiere el uso de técnicas de comunicación que sean comprensibles para todas las computadoras conectadas, de la misma manera que dos personas que crecieron en diferentes partes del mundo pueden necesitar hablar un idioma común para entenderse.

Este problema se resuelve con protocolos estandarizados. En las redes, un protocolo es una forma estandarizada de realizar ciertas acciones y dar formato a los datos de manera que dos o más dispositivos puedan comunicarse y entenderse entre sí.

Existen protocolos para el envío de paquetes entre dispositivos de una misma red (Ethernet), para el envío de paquetes de una red a otra (IP), para garantizar que esos paquetes lleguen correctamente en orden (TCP) y para formatear datos para sitios web y aplicaciones (HTTP). Además de estos protocolos fundamentales, existen también protocolos de enrutamiento, prueba y cifrado. Y hay alternativas a los protocolos mencionados anteriormente para diferentes tipos de contenido – por ejemplo, el vídeo en streaming suele utilizar UDP en lugar de TCP.

Dado que todas las computadoras y otros dispositivos conectados a la Internet pueden interpretar y comprender estos protocolos, la Internet funciona sin importar quién o qué se conecta a ella.

¿Qué es lo que hace Internet funcione?

Hay muchos tipos diferentes de hardware e infraestructura para hacer que Internet funcione para todos. Algunos de los tipos más importantes incluyen los siguientes:

• Los enrutadores envían paquetes a diferentes redes de computadoras en función de su destino. Los enrutadores son como los policías de tráfico de Internet, asegurándose de que el tráfico de Internet vaya a las redes correctas.
• Los conmutadores conectan dispositivos que comparten una sola red. Utilizan la conmutación de paquetes para reenviar paquetes a los dispositivos correctos. También reciben paquetes salientes de esos dispositivos y los pasan al destino correcto.
• Los servidores web son computadoras especializadas de alta potencia que almacenan y sirven contenido (páginas web, imágenes, videos) a los usuarios, además de albergar aplicaciones y bases de datos. Los servidores también responden a consultas de DNS y realizan otras tareas importantes para mantener Internet en funcionamiento. La mayoría de los servidores se guardan en grandes centros de datos ubicados en todo el mundo.